Первая постановка оперы состоялась 31 марта 1901 года на сцене Национального театра Праги (Чехия). Со дня триумфальной премьеры «Русалка» украшает репертуар чешских театров. Сочинение Антонина Дворжака популярно и на мировых сценах. К шедеврам оперного искусства принадлежит ария Русалки из I действия Mesicku na nebi hlubokem.

Вся музыка «Русалки» – самобытно национальна, а вместе с тем типично дворжаковская. В основе либретто оперы – различные старинные легенды о русалке, полюбившей человека, который изменил ей, жестоко обидел и потому погиб. Образ русалки, ундины, который встречается в фольклоре многих народов, на протяжении нескольких веков будоражит воображение композиторов, писателей и художников.

Ярослав Квапил, заимствовав отдельные сюжетные линии из «Русалочки» Ханса Кристиана Андерсена, «Ундины» Фридриха де ла Мотт Фуке и «Потонувшего колокола» Герхарта Гауптмана, сумел придать либретто черты национального своеобразия, населив его героями чешских сказок (Водяной, Ежи-баба, Лесовички) и чешской жизни (Лесник, Поваренок). Романтический конфликт двух миров – мира природы, стихии и мира людей – благодаря музыке Антонина Дворжака превратился в глубоко волнующий рассказ о всепобеждающей любви, не отступающей перед страданиями и самой смертью.