Государство китайского Императора — это изящная китайская шкатулка, открыв которую, рассказчик показывает и маленькой героине, и всем детям, собравшимся в зале. Это особенный мир, в котором всё живет по диковинным механистическим законам, подчиняясь движению тайных пружин. Спокойствие китайского Императора нарушает известие о чудесной птице — Соловье. Его пение способно пробудить неслыханные чувства. Очарованный чудесным пением птицы Император желает присвоить Соловья. Но ему это не удается. Соловей не может петь по приказу!

Среди угодливых вельмож находится изобретатель, который дарит Императору механического соловья. Весь усыпанный бриллиантами и сапфирами искусственный соловей идеально поет, а главное — его для этого нужно только завести ключиком! Новая игрушка лучше, чем капризная птица! «Все должны слушать механического соловья! — приказывает правитель. — А живого изгнать навсегда!». Соловей улетает, вместе с ним исчезает живая музыка, остается только механическая, постоянно повторяющаяся. Жизнь в государстве становится скучной. Шумят колесики и шестеренки. Но и они умолкают. К Императору приходит Смерть. Но происходит чудо: возвращается Соловей, начинает петь, и Император выздоравливает. Смерть бессильна перед настоящим, живым искусством.